L’effet de serre est dû, en partie, aux émissions dans l’atmosphère de gaz dits à "effet de serre" (GES), comme le CO2 (dioxyde de carbone) et le CH4 (méthane).
Afin de comparer les différents GES, les experts internationaux se sont accordés en attribuant à chaque GES, un coefficient par rapport au CO2, le pouvoir de réchauffement global (PRG). Le PRG permet d’apprécier la contribution d’un GES à l’effet de serre sur une période de 100 ans. A titre d’exemple, l’émission d’1 kg de CH4 est équivalente à celle de 25 kg de CO2. (rapport GIEC, 2007)

En ce qui concerne le traitement thermique des déchets et son impact sur l’effet de serre, 4 éléments essentiels sont à prendre en compte :

o    Pas d’émissions directes dues à la partie d’origine non fossile

Moins de 50% du carbone présent dans les déchets ménagers sont d’origine biogénique et conformément au GIES, ne contribuent pas à la croissance de l’effet de serre.

o    Emissions évitées par le traitement des déchets

o    Emissions évitées par substitution à l’énergie d’origine fossile

La valorisation de l’énergie des déchets se substitue à l’énergie d’origine fossile (gaz, pétrole, charbon) qui reste ainsi séquestrée (émissions de GES évitées).

o    Emissions évitées par la valorisation matière